향촌의 유지와 유생들이 향교나 서원에 모여서 예로써 주연을 함께 즐기는 향촌의례로 매년 음력 10월에 시행했다. 매년 음력 10월에 제도(諸道)ㆍ주(州)ㆍ부(府)ㆍ군(郡)ㆍ현(縣)에서 좋은 날을 택하여 향촌의 선비ㆍ유생들이 향교ㆍ서원 등에 모여 학덕과 연륜이 높은 이를 주빈(主賓)으로 모시고 존경과 겸양, 청결과 공경을 가르치는 향촌의례의 하나이다. 어진 이를 존중하고 노인을 봉양하는 데 뜻을 두고 있으며, 어진 이와 그렇지 않은 이를 구별하고 신분의 귀천을 밝히는 교화에 목적이 있었다.

우리나라에서는 언제부터 향음주례를 실시했는지 분명하지 않으나 1136년(인조 14)에 과거제도를 정비하면서 여러 주(州)의 공사(貢士)를 중앙으로 보낼 때 향음주례를 행하도록 규정한 일이 있다. 조선시대의 향음주례는 제도적으로 명나라 제도를 따랐는데, 세종이 집현전에 상정(詳定)하도록 명해 1474년(성종 5)에 편찬을 완성했던 『국조오례의(國朝五禮儀)』와 더불어 일반화되었다.

향음주례는 어른에게 음식을 공양하는 예의절차를 밝히면서 술을 마시는 것이다. 향음주례는 매년 10월 한성부와 모든 도ㆍ주ㆍ부ㆍ군ㆍ현에서 좋은 날을 택해 학당(學堂)에서 행하였다. 주인은 해당 관청이 되고 빈객은 나이가 많고 덕이 있는 사람과 효행자를 선정하였으며, 학당에 술상을 마련하고 서민까지도 자리를 달리해 참석시켰다.
이 자리에서 주인과 빈객 사이에 절도 있게 술잔을 돌리며 연장자를 존중하고 유덕자를 높이며 예법과 겸양의 풍속을 일으키도록 하였다. 뿐만 아니라 주연이 끝나면 사회자가 손님과 주인 및 서민까지 한자리에 앉은 가운데 부모에게 효도하고 형제간에 화목하며, 이웃과 잘 어울리기를 권장하는 글을 읽었다. 결국 향음주례는 수령이 앞장서서 마을에서 유덕자를 골라 베푸는 주연이며, 음주에서 그치는 것이 아니라 효제목린(孝悌睦隣)을 권장하는 주례(酒禮)를 통한 훈련이기도 하였다.

『주례』에 의하면 향음주례는 네 가지가 있었다. 첫째 향대부(鄕大夫)가 3년마다 지방의 어진 자와 능력 있는 자를 손님으로 맞이하여 베푸는 것, 둘째 향대부가 나라 안의 어진 이들을 대접하는 것, 셋째 주장이 활쏘기를 익히면서 술을 마시는 것, 넷째 당정(黨正)이 사제(蜡祭)를 행하면서 술을 마시는 것이었다. 이 가운데 주로 둘째의 경우가 행해졌다. 『세종실록(世宗實錄)』 「오례」에 수록된 향음주례의 내용도 이에 제일 가깝다고 할 수 있다.

조선후기의 향음주례는 간혹 지방관이 주도하는 행사로 거행되었고, 의례 절차와 규모는 장소와 때에 따라 부분적으로 보태지거나 고쳐지기도 하였다.

진설(陳設)
향음주례에 필요한 물품을 진설한다.

손님 초대(請賓)
지역의 덕이 높은 분과 상의하여 손님을 초대한다.

주인이 손님에게 술잔을 올리는 헌작례(獻爵禮)
주인이 손님에게 공경의 뜻을 담아 술잔을 올린다.

손님이 주인에게 술잔을 올리는 답배례(答拜禮)
손님이 주인에게 감사의 뜻을 담아 술잔을 올린다.

주인이 손님에게 술을 거듭 권하는 수빈례(酬賓禮)
주인이 손님에게 거듭 권하지만 손님이 거절할 수도 있다.

여러 손님과 허물없이 술을 주고받는 여수례(旅酬禮)
여러 손님이 허물없이 서로 술을 주고 받는다.

손님이 돌아가고 주인이 배웅하는 배송례(拜送禮)
향음주례가 끝나면 서로 예를 갖춰 인사를 나눈다.

우리나라는 전통적으로 술로 인한 추태와 분쟁이 거의 없는 풍속의 고장, 예의의 나라였다. 술자리를 반드시 공개했고 아들과 제자들을 동행하여 술시중을 들게 함으로써 술 먹는 법도를 익히게 하였으니 술자리를 고상하게 승화시킬 줄 알았다.

우리조상들은 술은 지나치게 많이 마시면 이성을 마비시키기 때문에 반드시 상대의 주량에 한계가 있음을 먼저 명심했다. 잔을 세 순배 이상 돌리는 것은 술 못 먹는 사람을 괴롭히는 것이므로 천박하다고 보았고, 성인례를 한 성인에게만 술을 권했다. 즉 자제력이 있는 사람이나 체력이 있는 강건한 사람만이 술을 먹을 자격이 있는 것임을 뜻한다. 이러한 음주전통이 곧 술을 고귀한 음식으로 승격시켰다. 남으로부터 ‘술을 대접받음’은 정신적 육체적으로 성숙한 인격자임을 뜻하게 되어 영광이 되었던 것이다.

술 마시는 예절을 가르침으로써 누구나 술 마시는 범절이 깍듯하였으며, 술을 먹는 모임에는 모름지기 노래와 춤과 시조를 곁들임으로써 운치를 돋우어 우아하고 고결한 풍류로 승화시켰던 것이다.

주대(周代) 향학(鄕學)에서 3년의 수업을 마친 자 중에서 어진 이와 능력있는 이를 임금에게 추천할 때 그 선택을 위해 행하는 활 쏘는 의식이다.
『예기』에 보면 제후의 사는 대사(大射), 향대부의 사는 향사라 했다. 향대부가 3년마다 어질고 재능 있는 사람을 추천할 때 실력을 가리기 위해 행하는 활쏘기를 가리키기도 한다.
또 『의례』의 향사례조에는 주장이 봄ㆍ가을에 예법에 따라 백성을 모아 주서(州序：주의 학교)에서 활쏘기를 하는 것을 가리키기도 한다. 이러한 향사례와 함께 거론된 것은 향음주례이다.
여기서 향사례가 군신의 의(義)를 밝히는 것이라면, 향음주례는 장유의 질서를 밝히는 것이었다. 향사례의 ‘사’ 행위는 ‘그 뜻을 바로 세우는 것’을 의미하고, 향음주례는 음주의 순위를 나이ㆍ덕행ㆍ도예(道藝)의 순서에 따라 정하는 사대부 사이의 관계에 중심을 두었다.

이러한 의례는 성리학을 지배이념으로 채택했던 조선으로 전래되었다.
조선은 건국 후 법전과 예서에 향사례를 향음주례와 함께 수록해 공식적인 의식으로 확립했다. 향사례는 『국조오례의』에 모두 수록되어 현재 내용이 남아있다. 여기에 따르면 해마다 군현 단위로 봄에는 3월 3일, 가을에는 9월 9일에 사단(射壇)을 마련해 의식을 행했다. 사단은 학당 근처에 만들며 행사시에는 참석자의 품계에 따라 의석을 배열하고, 서민들은 사단 아래에 위치하게 했다. 실제 의식은 주인ㆍ빈객ㆍ사사(司射) 등을 선정해 이들을 대표로 행했는데, 대체로 품관 중에서 효제(孝悌)ㆍ충신(忠信)한 사람을 선정했다. 일반민은 사단 아래에서 참관하는데, 조선후기 대사례도 이들을 위한 주연상도 별도로 차려주었다. 표적은 90보 떨어진 곳에 두고 화살은 4발을 쏘았다.
사단에 오르면 서로 술을 권하고 마시며 또 활쏘기를 서로 권하는 등 격식에 따라 행동하는데, 여기에도 일정한 의례가 정해져 있었다.

조선 초기에 음사(淫祀)를 배격하고 향촌사회에 유교적 풍속을 확립하기 위한 시도로 향음주례와 함께 향사례의 시행이 국가적으로 권장되었다. 특히 중종대 이후 사림파들은 이 의식의 시행을 강력하게 건의했는데, 훈구파들은 의식의 형식성 때문에 오히려 백성들에게 웃음거리가 된다는 이유를 들어 반대하기도 했다.

정현(鄭玄)의 『의례』에 의하면 향사례가 52가지의 절차로 소개되어 있으나 옛 것을 참작하여 간략하게 만든 영조 때의 연사의주(燕射儀註)의 절차가 우리나라에서 대체로 통용될 수 있었던 절차라고 추정할 수 있다. 이후에는 더욱 변형되어 초기의 사법과는 연결하기 어려운 점이 많다.

그러나 군자의 수행 방편과 백성을 교화시키는 의례의 한 과정이라는 향사례의 의미는 아직까지도 ‘예로 시작하여 예로 끝난다’는 활쏘기의 전통 속에 남아 있다. 따라서, 체험과정에선 향사례의 정신이 이어져 내려오고 있는 현재의 활쏘기 방법과 갖추어야할 예법을 중심으로 진행하고자 한다.

먼저 지형을 살피고 뒤에 풍세를 본다. (先察地形 後觀風勢)
발의 위치는 정(丁)자도 아니고 팔(八)자도 아닌 자세로 서고 가슴은 비게 하고 배에 힘을 준다. (非丁非八胸虛復實)
줌손은 태산을 밀 듯 묵묵히 밀며 깍지 손은 호랑이 꼬리를 잡아당기듯이 뒤로 당긴다. (前推泰山 發如虎尾)
쏘아서 맞지 않는 모든 결점은 나의 몸가짐과 마음가짐에서 발생하는 것이니 나를 한 번 더 되돌아보고 그 결점을 나 자신에서 찾아야 한다. (發而不中 反求諸己)